什么叫木炭汽車？木炭汽車是啥樣子？現如今年輕的“汽運”人，知道的恐極少，聽了也一定會感到很新奇，但上了年紀的卻記憶猶新，印象深刻。
筆者在上世紀七十年代進汽車站工作時，已見不到木炭汽車，因為木炭車是五十年代的事，但常常能聽到那些老駕駛員激動而興奮地講木炭汽車的故事。每每聽老“汽運”人講述當年艱苦創業的歷程，便如臨其境，使人溫故知新，珍惜今天，憧憬明天。
上世紀五十年代初，國家經濟處在恢復時期，百業待興，又遇抗美援朝戰爭。美國聯合各西方國家，對我國實施禁運政策，國家汽油短缺，燒汽油的車就紛紛改裝成燒木炭的車。木炭車顧名思義，就是用木炭代替汽油作動力的汽車。它的構造是將一個約兩米長、直徑一米左右大鐵罐（用鐵皮自行焊接）的鍋爐，嵌裝在車尾部，罐內有個用生鐵造的爐膽吸管，將木炭倒滿鐵罐后用鐵桿搗實，然后從爐門點燃木炭。
每天發車前，駕駛員用油棉引燃木炭，先燒上１０分鐘左右，然后使勁搖動鼓風機才能啟動。說具體點就是在進氣口處使勁搖那手搖式鼓風機，下邊燃燒的木柴經鼓風機加氧產生劇烈燃燒的高溫。上部的木炭淋有少量的水分，由于頂部的鍋爐蓋在正常工作時是密封著的，高溫密封加少量的氧，反應成一氧化碳氣體，經罐內生鐵造的爐膽管道，進入儲氣罐再送到發動機里和適量的空氣混合，形成可燃混合氣就可以對發動機做功了。
當時的司機都配一名助手，也就是車售員，專門為汽車加木炭。早上汽車發動時，司機在駕駛室里操作，車售員在車尾后面拼命搖鼓風機，每天一早，汽車站的停車場就籠罩在煙霧彌漫之中，手搖鼓風機發出刺耳的嗚…嗚…聲，空氣里夾雜著燒炭嗆鼻的微臭的氣味。
汽車開動后，有時供氣不足就半途熄火，常常是走走停停。那時的公路全都是砂土路，一有雨天就變成“排骨路”，一路顛簸，坐汽車等于松骨頭。由于行車速度慢，才幾十公里的路程，班車常常是朝發夕至。因木炭車動力不足，遇到爬坡就懶洋洋地哼哼著慢慢地往上爬，又常常是動員乘客下車推著走。
那時乘客都很齊心，推車也很搞笑，推車時車售員手持三角木頭，乘客一邊推，車售員一邊往輪后墊三角木。眾人齊心協力喊著號子推上幾米，車售員就趕緊用三角木頂住車的后輪，以防滑車倒退。待眾人緩過氣來再推，再墊三角木…如此反復到坡頂。眾人才一一上車，待享受到下坡時車速的快感時，推車時的疲勞便蕩然而去。
推車最怕是下雨天，冬天下雨就更慘了，凡推過木炭車的乘客，個中滋味無不刻骨銘心。推車時要頂著難聞的炭粉氣味和路上的泥塵，有些乘客推完車已變成黑臉，你看著我笑，我看著你笑，到站下車第一件事就是洗手、抹臉、擦鞋。盡管這樣，但在當時能坐上汽車算是不錯的了。
駕駛員也十分辛苦，需吃苦耐勞才能開好木炭車。沒有吃大苦、耐大勞精神和過硬技術，休想開好木炭車。首先是車子出故障、半路“拋錨”是常事，此刻司機就得爬入車底搶修，弄到滿身油污、精疲力竭。其次是木炭車沿途還得不時地停下來，司機、車售員得將裝在儲氣罐過濾炭塵，確保進入發動機的一氧化碳氣體干凈的布袋取出來，拍打、清洗、晾干，為此兩人常常口臉墨黑，相視而笑。當然，也有苦中取樂的時候，如在小河，山溪中清洗布袋時，水中的小魚、泥鰍嗅到木炭就暈頭轉向，可以像捉螺絲一樣順手拈來，便有豐盛的晚餐。不過司機，車售員成年累月嗅炭氣有礙健康。
在物資奇缺的年代，木炭當然是計劃供給，而且對駕駛員也有嚴格的考核制度，一般是每一公里０.５公斤左右，節余有獎勵。為確保班車運營正常，班線沿途各鄉站就如“加油站”而備有木炭，不時為途經車輛供應木炭。供應的木炭當然是要記重入賬的，以利對駕駛員的考核。１９５８年大躍進，山上樹木砍光，木炭來源成了問題，有些地方一時期改燒煤球，煤球車比木炭車更難侍候，火力低，隔晚要“留爐”。就是汽車回場后晚上不滅爐，封爐后慢慢燃著，第二天一早開爐加煤便可發車。
那時開車如此艱辛，因車輛少，常常要加班開夜車，但司乘人員毫無怨言，發自內心的精神動力，促使司乘人員服從調動聽指揮。聽老“汽運”人眉飛色舞地講這些故事，筆者常常也因此興奮起來，甚至產生錯覺，仿佛這些老“汽運”人，因祖國的貧窮遭受如此難以承受的艱難，不是痛苦而是享受。在物資豐沛，精神匱乏的今天，筆者懂了，這是真享受，是精神上的真正享受，而作為社會人精神享受是人生的最高境界！
木炭車隨著我國石油工業的發展，大慶油田的崛起，很快甩掉了貧油國的帽子，木炭車也就消失了。
現如今，木炭車已成為歷史名詞，成了留在人們腦海中的“拷貝”。木炭車其實不是新中國時期的發明。開封是上世紀三十年代風靡全國的木炭車的發明地，他的發明人是愛國工程師湯仲明。
湯仲明，河南孟縣人，生于１８９７年，１９８０年逝世。其６歲入學，１９歲中學畢業，后到開封師范講習所和北京法語翻譯學校學習，１９１９年６月被選送到法國留學。１９２６年３月，他毅然放棄在法國工作的優厚待遇，返回祖國。
湯仲明回國后，正值世界石油危機，法、意、日、俄等國競相研制木炭汽車，以彌補石油的匱乏。我國當時全賴“洋油”進口，一旦爆發戰爭，來源斷絕，全國汽車運輸業將陷入困境。面對這件關系國計民生的大事，許多愛國人士憂心忡忡，湯仲明以高度的民族責任感決心研制木炭汽車以代替石油的使用。
湯仲明當時在鄭州鐵路分局開封工務段工作，１９２８年他自費購買了廢舊汽車汽缸、水箱等物，租借工務段附近農民的一間破草房開始了艱苦的研制工作，他不畏艱辛，頂住壓力，百折不撓，終于在１９３１年試制成功木炭汽車。１９３２年，湯仲明駕駛木炭汽車在鄭州試運行，轟動全市。１９３３年１月，湯仲明駕駛木炭汽車到達國民政府的首都南京，經現場試驗被鑒定合格。湯仲明駕車返回開封后，將木炭汽車捐贈給河南省建設廳，建議推廣。省政府立即撥款，令建設廳將全省所有汽車一律進行改裝。１９３３年７月，湯仲明又對木炭汽車做了進一步改進。１９３５年，湯仲明在上海創辦“仲明機器股份有限公司”，定型生產木炭汽車，各地紛紛訂貨，木炭汽車投入生產。
１９３７年抗戰爆發，木炭汽車風靡全國大顯神威。由于石油奇缺，國民政府要求公私汽車一律改裝為木炭汽車。全國各大城市廣泛推廣使用，特別是在大西南木炭資源豐富的地區幾乎全用木炭汽車，個別地區一直沿用至上世紀四十年代末五十年代初。
湯仲明在開封研制成功的木炭汽車是一項重大的科研成果，為抗戰期間的交通運輸立下了汗馬功勞，在中國交通史上占有重要地位。人們是不應忘記湯仲明為祖國做出的重大貢獻的。
對湯仲明的認知，筆者這一代的人也應該是有記憶的，記得讀書時，有篇課文是介紹“湯氏轉子泵”的，它的發明人就是湯仲明。“湯氏轉子泵”就是“轉子擠壓水泵”，其揚程可達180余米，這一發明徹底解決了山區人民用水和灌溉問題，這居然是在他被劃成右派，又被打成現行反革命，開除公職，判處徒刑，監外執行，交人民群眾管制，遣返回孟縣老家后的又一偉大成果。孟縣政府為肯定湯仲明的科技成績，將“轉子擠壓水泵”命名為“湯氏轉子泵”，并冒險邀請這位還未解除錯劃問題的專家出席科技表彰大會，這對湯仲明來說是最大的支持和政治的肯定。
為此筆者常常沉思，這個社會不論如何動亂，環境如何惡劣，制度如何演變，總是有一些不想做大官，只想做大事的社會精英，心懷坦蕩，沒有因身處逆境而放棄追求，實現人生的自我價值而推動社會的進步。政客們總是顛來倒去地否定或肯定，戲弄或嘲諷那些曾做過大官的歷史人物，而曾做過大事的社會精英總是被歷史所敬慕，被人們牢記著，一代代地被后人頌揚，一輩輩地被后人仰望，成為后人生存的精神支柱。
在當今世界石油價格暴漲，且石油是非再生能源，開采量不足百年，國內用油百分之五十靠進口的殘酷現實下。面對木炭只要有土地，雨水，陽光便可源源不斷供應的再生能源。“湯仲明”式的后人肯定在思考，在忙碌，在據理力爭。將玉米變成“石油”，這顯然不符合中華民族的消費習慣，那么木炭呢？！
今天看前人的發明成果，有很重要的現實意義，說不定哪天在這祖國大地上又會出現全新的“木炭”汽車。
